L’île de Tabarca (officiellement appelée Nueva Tabarca) est bien plus qu’une simple destination touristique saisonnière ; c’est une enclave unique sur la côte espagnole. Située au large d’Alicante, plus précisément à une courte distance de Cabo de Santa Pola, cette petite île est la seule île habitée de la Communauté valencienne. Ses eaux cristallines, déclarées réserve marine méditerranéenne, contrastent avec un passé fascinant marqué par des pirates, des rois éclairés et un sauvetage historique de captifs génois.
1. Histoire et souveraineté : comment en est-elle venue à appartenir à l’Espagne ?
Avant de devenir le refuge de paix qu’elle est aujourd’hui, ce qui était alors connu sous le nom d’Isla Plana ou Islote de San Pablo avait une histoire mouvementée. Pendant des siècles, en raison de sa position stratégique en Méditerranée occidentale, l’île servit de refuge et de base d’opérations pour les pirates barbaresques, qui l’utilisaient pour lancer des attaques contre les côtes du royaume de Valence.
Au Moyen Âge et une grande partie de l’Âge moderne, l’île appartenait administrativement à la ville voisine d’Elche, bien que sans population stable en raison du danger constant des corsaires.
Le sauvetage et l’arrivée des Tabarquins (XVIIIe siècle)
Le tournant dans l’histoire de l’île eut lieu au XVIIIe siècle, sous le règne de Charles III. À cette époque, l’Empire espagnol était en conflit en Afrique du Nord et possédait la petite forteresse insulaire de Tabarka (située au large de la côte de l’actuelle Tunisie). Ce lieu appartenait à la Couronne espagnole par la concession historique à la famille noble génoise des Lomellini, qui exploitait la pêche au corail sur place.
Cependant, le Bey de Tunis conquit l’île tunisienne de Tabarka et captura des centaines de ses habitants, d’origine génoise mais sujets sous la protection de la Couronne espagnole. Charles III décida d’intervenir diplomatiquement et paya la rançon de tous les captifs génois.
Cela venait-il toujours d’Espagne ?
La réponse est complexe : les habitants originels n’étaient pas espagnols de naissance, mais des descendants de Ligures (Génois) s’étaient installés en Afrique du Nord. Lorsqu’ils furent sauvés par la Couronne espagnole, Charles III décida de les installer sur l’île inhabitée de Plana, au large d’Alicante, en 1760, avec un double objectif : peupler la côte pour empêcher les pirates de continuer à l’utiliser comme base et créer un noyau défensif stratégique.
Pour assurer le succès de la colonisation, le roi leur accorda des privilèges fiscaux, des exonérations fiscales et une exemption du service des armes. L’ingénieur militaire Fernando Méndez de Rasqueta conçut la ville fortifiée, et l’île fut renommée Nueva Tabarca en l’honneur de son lieu d’origine. Dès lors, elle fut pleinement intégrée sous la souveraineté de la Couronne espagnole et, administrativement, rattachée au fil du temps à la ville d’Alicante (il s’agit actuellement d’un hameau ou quartier rural d’Alicante).
2. Évolution de ses habitants et démographie
La démographie de Tabarca a connu des hauts et des bas drastiques au fil des siècles :
- Les débuts (fin du XVIIIe siècle) : Après la fondation par Charles III, un peu plus de 300 personnes s’installèrent, principalement des familles de pêcheurs d’origine génoise. À cette époque, le dialecte prédominant n’était pas le valencien, mais une variante du ligurien ( tabarquin), qui coexista pendant des générations avec le castillan et le valencian.
- Splendeur économique (XIXe siècle) : Au milieu du XIXe siècle, l’île a connu son âge d’or grâce à la pêche à l’almadraba (capture massive de thon). La population a considérablement augmenté, atteignant plus d’un millier d’habitants.
- Décadence et Exode (XXe et XXIe siècles) : Avec l’épuisement des ressources halieutiques traditionnelles, le manque d’infrastructures de base (comme l’eau potable ou l’électricité qui a perduré jusqu’à ces dernières décennies) et une pénurie d’opportunités d’emploi, il y eut un exode massif vers la péninsule (principalement vers Santa Pola, Alicante et Elche).
- Présent : Actuellement, Tabarca compte une population enregistrée très faible – à peine 60 personnes y vivent en permanence pendant l’hiver. Cependant, en été, l’île connaît une explosion démographique grâce au tourisme quotidien, devenant un véritable lieu de spectacle des vacances.
3. Que propose Tabarca ? Attractions et patrimoine Malgré
sa taille réduite (elle mesure environ 1 800 mètres de long sur 400 mètres de large), Tabarca concentre un paysage débordant et une richesse historique :
- L’enceinte fortifiée : Déclarée site historique-artistique et bien d’intérêt culturel (BIC). Vous pouvez admirer les anciens murs en pierre de taille, les portes d’accès restaurées (telles que San Miguel, San Rafael et La Alicante) et l’église San Pedro et San Pablo, construite à la fin du XVIIIe siècle.
- La tour de San José : Située à l’extrémité ouest de l’île, cette robuste tour de guet a autrefois servi de prison militaire au XIXe siècle.
- Le phare de Tabarca : Situé en extrême-orient, il a été mis en service au XIXe siècle et offre des vues inégalées sur la haute mer.
- Criques et plages : L’île combine une côte de falaises basses avec de petites criques aux eaux turquoise transparentes, parfaites pour la baignade et le repos.
- La Réserve Marine : Créée en 1986, elle fut la première réserve marine d’Espagne. Son fond marin abrite des prairies de Posidonia oceanica et une faune marine protégée exceptionnelle, en faisant un véritable paradis pour la plongée en apnée et la plongée.
4. Gastronomie locale : Le Temple du Chaudron
Aucune visite à Tabarca n’est complète sans rendre hommage à sa cuisine de fruits de mer. La gastronomie de l’île tourne autour des fruits de mer frais, mettant en valeur le riz et le sébaste.
- Le Chaudron Tabarquino : C’est le plat vedette incontesté. Contrairement aux autres chaudrons murciens ou d’Alicante, le chaudron Tabarca est traditionnellement préparé avec du poisson de roche local comme le redfish, le dentex ou le cochon de lait. Il est servi en deux tours : d’abord, un plat avec du poisson propre accompagné de pommes de terre et beaucoup de sauce aïoli ; ensuite, on goûte le riz sec ou moelleux préparé avec le bouillon très puissant et concentré de ce poisson.
- Autres délices : Calamar grillé, daurade salée, fruits de mer frais de la région et entrées salées (comme les œufs et le mojama) complètent une offre culinaire inoubliable.
5. Moyens de la visiter (itinéraires et transports)
L’accès à Tabarca est extrêmement facile grâce aux correspondances régulières qui partent de divers points de la côte d’Alicante, Santa Pola étant le port le plus proche (environ 3 miles nautiques).
Depuis Santa Pola
Comme c’est le point le plus proche de l’île sur la péninsule, c’est le trajet le plus court (entre 15 et 25 minutes de traversée) :
- Bateaux conventionnels et catamarans touristiques : Des entreprises telles que Transtabarca ou Naviera Isla de Tabarca proposent des départs fréquents (presque toutes les heures en haute saison). Beaucoup de ces bateaux ont des coques avec vision sous-marine, ce qui permet d’observer le fond de la réserve marine pendant le trajet.
- Taxis nautiques (bateaux hors-bord / Taxis) : Idéal pour ceux qui recherchent une flexibilité totale dans le temps ou voyagent rapidement. Les entreprises locales exploitent des hors-bord avec des trajets continus qui se croisent en seulement 15 minutes. Les billets sont généralement flexibles, vous permettant de revenir le jour même ou plus tard.
Depuis Alicante
Si vous êtes dans la capitale, le trajet est un peu plus long (environ 50 à 60 minutes), car il navigue à environ 10 milles nautiques.
- Le Kontiki et les paquebots : Le célèbre navire Kontiki et d’autres bateaux touristiques assurent des départs quotidiens depuis le port d’Alicante (en face de l’Esplanade d’Espagne) pendant les mois de printemps et d’été. C’est une excursion fantastique qui permet de profiter d’une traversée plus large du golfe d’Alicante avant d’apercevoir la silhouette fortifiée de l’île.
Tabarca attend toujours avec ses histoires de corsaires, ses rues blanches à saveur marine et une table fumante de chaudron fumant face à la mer, condensant l’essence authentique de la Méditerranée.
6. Votre refuge en Méditerranée : faites de Tabarca votre foyer toute l’année
Tabarca n’est pas seulement une destination à apprécier pendant les mois d’été ; son climat enviable et son rythme tranquille en font une enclave visitable 365 jours par an. Imaginez pouvoir échapper à l’agitation quotidienne et flâner le long de ses murs historiques en plein hiver, profitant d’une paix absolue et d’un soleil éclatant devant la mer.
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